La calligrafia umana è una cifra individuale. Lo è perché si differenzia per ciascuno.
Anche la scrittura (oggi meccanica o digitale) ha infinite varietà e forme che acquista attraverso caratteri o font, come più professionalmente vengono definiti dai grafici e da chi si occupa di stampa. È per questo che la stessa parola, per esempio, può assumere forme grafiche diverse a seconda dei caratteri che vengono utilizzati per digitarla, proprio come se fossero persone diverse a scriverla.
Alle spalle dei caratteri di cui disponiamo nel lungo “catalogo” contenuto nei computer c’è una ricerca stilistica, creativa, estetica che definisce la forma per ogni singolo carattere e persino la funzione.
Il messaggio pubblicitario, ad esempio, (perché sia efficace) deve avere precise caratteristiche. E deve “bucare” l’immaginario di chi legge o guarda per SUSCITARNE L’INTERESSE.

Ma i caratteri non sono un’invenzione del periodo dell’elettronica. Come si può vedere nell’archivio dei caratteri contenuti nelle cassettiere del Museo di Libertà (in totale ci sono 423 mila caratteri mobili), erano innumerevoli già ai tempi della composizione manuale del giornale: i tempi del piombo. Libertà, accanto ai caratteri piccoli per la riproduzione degli articoli, conserva anche antichi e grandi caratteri di legno, necessari per costruire manualmente i titoli. Come si è detto, in un pannello precedente, infatti, le Linotype non potevano creare corpi superiori a 48 punti.
Ma c’è anche un altro uso che Libertà propone con i grandi caratteri tipografici antichi. È un lavoro realizzato dall’artista Giorgio Milani, che da anni compone le sue opere con i caratteri tipografici. Nel 2003 è stato realizzato uno dei portoni d’accesso al Teatro le Rotative che si trova nella sede di Libertà, con la tecnica dell’assemblaggio di caratteri tipografici di legno su struttura metallica. Un’opera significante per chi varca la soglia dell’edificio nel quale, con i caratteri, da quasi un secolo e mezzo, si confeziona informazione.

Le forme dei caratteri di stampa o font hanno alla base uno studio, una ricerca estetica molto raffinata. La dinamica principale che muove i progettisti è permettere una lettura più lineare e facilitata a seconda del tipo di stampa che si prevede. Del resto, qual è l’obiettivo principale di un testo scritto se non quello di riuscire a raggiungere più persone per essere letto, meditato e ricordato? La comunicazione, il messaggio scritto si basa su due presupposti: la chiarezza dei concetti contenuti nel testo e la linearità formale della scrittura…
Un esempio recente è l’abbandono del corsivo (o italico), caduto in disuso in quasi tutte le pubblicazioni. Giornali in primis, soprattutto nei testi degli articoli. Il corsivo sopravvive ancora (ma non sempre) quando si ricorre a parole straniere o alle citazioni dei titoli dei libri.
Già agli albori della stampa la tendenza si è volta alla semplificazione del tratto grafico e si preferì alleggerire il carattere abbandonando il “gotico”, che aveva caratterizzato, ad esempio, la prima edizione della Bibbia di Gutenberg nel 1455.

L’origine è latina e deriva da fundere. Anche in questo caso si deve tornare indietro nel tempo, ancora al periodo dell’invenzione della stampa, quando si indicava così l’insieme dei caratteri che venivano prodotti da un processo di fusione di metalli.
Le lettere tipografiche - o meglio i caratteri - equivalgono alle lettere dell’alfabeto e in ogni tipo di font compaiono tutte le lettere e i segni con la stessa impronta nello stesso stile. In ciascun segno grafico che compone la famiglia di una font è come se fosse presente una cifra che ricorre per ogni elemento appartenente a quella font. E il risultato visivo omogeneo la colloca automaticamente nello stesso gruppo o famiglia di caratteri. A un occhio profano, alcuni caratteri appartenenti a famiglie diverse possono sembrare uguali. Ma non è così. Un occhio attento ne individua immediatamente la differenza: può essere un ricciolo, un’inclinazione quasi impercettibile, ma la differenza c’è.

La scelta di una font o di un’altra è una fase molto importante per chi progetta un messaggio grafico. Tante volte ne va anche dell’efficacia e della capacità di penetrazione del messaggio stesso. La differenza tra un carattere e l’altro è data da tanti particolari che vanno dalla forma allo spessore.

La pulizia formale sembra diventata la regola prima che governa la scrittura stampata su libri, giornali ecc.

Lo studio della comunicazione attraverso l’alfabeto è una materia di grande interesse perché rende comprensibili – con le parole – i pensieri, i concetti, i fatti che si sommano nelle diverse civiltà. Una materia oggetto di studio che consegna interessanti scoperte. Il più antico utilizzo di segni scritti risale al IV millennio a.C. in Mesopotamia (la terra tra i fiumi Tigri ed Eufrate, oggi quasi interamente nel territorio dell’Iraq); i segni venivano utilizzati per la numerazione. Si pensa che siano stati i Sumeri, popolazione qui residente, che per primi impararono l’uso della scrittura, sviluppando l’alfabeto che viene chiamato cuneiforme. Nel 2.700 a.C. gli egiziani svilupparono un insieme di circa 22 geroglifici per rappresentare le diverse consonanti che componevano il linguaggio. Il sistema però non era usato per scopi puramente alfabetici. Secondo gli studiosi, la prima scrittura puramente alfabetica è stata sviluppata intorno al 1.800 a.C.  Oggi la maggior parte degli alfabeti del mondo discendono, direttamente o meno, dal sistema egizio-mesopotamico, ad eccezione degli alfabeti che derivano dal sistema cinese, che ha origine circa nel 1.200 a.C.

Dalle valutazioni e considerazioni storiche le conoscenze elaborate fanno supporre che l’alfabeto sia stato inventato in modo indipendente in tre luoghi diversi: Egitto (2.700 a.C.), Cina (1.200 a.C.) e Mesoamerica (600 a.C.).

La storia romana, attraverso i monumenti e le lapidi, ci ha lasciato un esempio di scrittura già caratterizzata da una forma studiata, con le giuste proporzioni. I caratteri utilizzati oggi in occidente rappresentano di fatto l’evoluzione di quegli esempi. Questo fino alle invasioni barbariche, quando l’omogeneità della scrittura registrata fino a quel momento subì notevoli modifiche e finì l’unità grafica.

In Europa proliferarono scritture diverse: la scrittura longobarda nell’Italia del Nord, quella sassone in Inghilterra e Irlanda, la merovingica in Francia e la visigotica in Spagna.

Le scritture nazionali lasciarono il posto, a partire dall’VIII secolo, alla scrittura carolingia, comparsa prima in Francia e in Italia, poi diffusasi in tutta Europa. Successivamente, cadde in disuso a favore di una nuova scrittura, sviluppata a partire dalle sue forme, la gotica, diffusa nei paesi di lingua tedesca.

I documenti scritti ebbero una diffusione maggiore, a differenza delle lapidi, che si esponevano alla lettura nel luogo in cui erano state collocate. Questo significava che era coinvolto un pubblico vasto e variegato, composto da persone attente alla cultura, alla scienza e all’informazione. Era intervenuta l’invenzione della stampa. Una rivoluzione datata 1.453 e ascritta a Johann Gutenberg, orafo e tipografo, che portò a termine, nel 1.455, la pubblicazione a Magonza della Bibbia latina a 42 linee o righe di testo per colonna, grazie all’invenzione dei caratteri mobili. Conteneva 1.282 pagine e circa 3.800.000 caratteri che imitavano una variante del carattere gotico. All’inizio dell’era della stampa, i caratteri utilizzati erano per lo più una imitazione di quelli utilizzati allora per la scrittura amanuense, ma questo periodo presto si andò esaurendo.

L’invenzione della stampa tipografica comportò lo sviluppo e la diffusione a un più vasto pubblico di cultura, scienza e informazione, permettendo una grande divulgazione di idee ed esperienze. Si sentiva la necessità di un carattere chiaro, con lettere ben separate tra loro, per facilitare la lettura dei testi.

L’innovazione della stampa a caratteri mobili portò un aumento dei lettori insieme con un’esigenza di chiarezza nella forma del carattere, elemento a cui non si poteva rinunciare. Questo anche per una ragione molto pratica e concreta: tanto più il carattere era elaborato, tanto più imprecisa sarebbe stata la resa della stampa, rendendo difficile la lettura e quindi anche la comprensione del testo.

Il primo carattere adatto per la stampa fu perfezionato dal tipografo francese Nicolas Jenson nel 1.470. Pochi anni dopo, nel 1.501, il bolognese Francesco Griffo mise a punto il primo corsivo, un carattere inclinato rispetto all’asse delle lettere, ispirato alla scrittura amanuense rinascimentale italiana e origine dell’attuale corsivo detto, infatti, ITALICO. Il primo vero e proprio disegnatore e incisore professionista di caratteri fu Claude Garamond che, nel Cinquecento, ideò il carattere omonimo. Garamond curò gli effetti dei chiaroscuri degli spessori e le forme corsive delle maiuscole per consentire una maggiore leggibilità del testo. Nel Seicento, l’olandese Van Dyck creò i caratteri elzeviriani, così chiamati perché utilizzati a lungo dall’importante famiglia di tipografi ed editori Elzevier, per cui Van Dyck lavorava. La professione ben presto si diffuse. Tante stampe e quindi necessità di variare il tipo di scrittura stampata. Nel Settecento in Inghilterra si registra l’attività di William Caslon, incisore e ideatore di caratteri, che impresse una svolta nel suo lavoro accantonando il disegno ispirato al gotico tedesco per adottare la forma e lo stile del carattere latino. Aprì una strada percorsa poi da John Baskerville, che s’impose come il più importante e conosciuto incisore del tempo. Entrambi diedero il proprio nome ai caratteri che ancora oggi vengono utilizzati e apprezzati.

Nel settore il fermento era evidente in tutta Europa. Infatti anche in Francia le invenzioni non mancarono e furono disegnati i primi caratteri sia con la versione tonda, sia con quella in corsivo. In Francia il primato in campo tipografico era conteso tra due famiglie: i Fournier e i Didot. Nella competizione ebbe la meglio Fournier con l’elaborazione di un primo sistema di misura dei caratteri, il punto tipografico, che fu calcolato nel 1737. A Didot invece si deve un carattere romano dalle forme rigide, diverso dalle indicazioni calligrafiche del tempo. Il carattere naturalmente fu chiamato il Didot. Ebbe un importante utilizzo. Infatti la Costituzione della prima Repubblica francese fu stampata con questo carattere.

Sopravvive ancora oggi e lo utilizzano vari marchi famosi della moda. Nel corso del tempo, il carattere è cambiato rispetto al 1.799 quando fu disegnato. Tra le rivisitazioni, nel 1.991 Frutiger crea il Linotype Didot, Jonathan Hoefler e Toby Frere-Jones lo ridisegnarono per la rivista di moda Bazaar nel 1.980.  Il carattere si trova anche in tante altre riviste e copertine. Tra queste Vogue (1955), ma è molto utilizzato anche per i loghi di marchi famosi tra cui Hilton, Dior, CK, Boss, Yves Saint-Laurent, Giorgio Armani, Guess e infine anche il nuovo logo di Zara, la catena spagnola di abbigliamento e accessori.

Se il Didot si è fatto largo già sul nascere, che dire del Bodoni? Concepito sempre nel Settecento a Parma, per opera di Giambattista Bodoni, che disegnò una serie di caratteri geometrici. Le sue grafie tracciarono anche uno stile, in quanto lo si definisce ancora oggi carattere bodoniano. Nella sua officina di Parma, Bodoni coniò 270 caratteri utilizzando 55.000 matrici. Tantissime le forme che venivano coniate e per questo s’imponeva una classificazione codificata, così nacquero le famiglie delle font. I caratteri tipografici base si suddividono in 5 famiglie: gotico, romano antico, romano moderno, bastone e calligrafico. All’interno di ogni famiglia ci sono infinite varianti.

In chiusura, ancora un accenno già delineato all’inizio di questo excursus. Parliamo del mondo digitale, nel quale tutti siamo immersi e con cui abbiamo acquisito grande familiarità. C’è differenza tra dire carattere e dire font e, anche se spesso le due parole si sovrappongono, non hanno lo stesso significato. Quando si parla di font, si pensa a tutti i caratteri che sono a disposizione per dimensione e stile, mentre se si dice carattere ci si riferisce al disegno vero e proprio del segno. Font e carattere definiscono due concetti diversi nell’uso.

È nel 1.984 che nel vocabolario informatico entra la parola font. Del resto è quello il periodo della prima informatizzazione del lavoro grafico. E coincide con l’anno in cui si affacciò sul mercato il nuovo computer della Apple. Quel tipo di computer si diffuse su larga scala anche tra persone con scarse conoscenze informatiche. Il motivo? Rendeva possibile scrivere documenti che erano già pronti per la stampa e il vocabolario si dovette arricchire di nuove parole inglesi tra cui file, edit, copy, font…